Una década para entender si las economías crecieron más rápido que su población

Comparar el crecimiento económico con el crecimiento poblacional entre 2016 y 2025 permite obtener una visión más completa del desempeño de los países sudamericanos. No basta con determinar si una economía aumentó su Producto Interno Bruto (PIB); también es necesario observar si esa expansión fue suficiente para superar el crecimiento de su población.

La lógica económica es importante: cuando el PIB real aumenta persistentemente a un ritmo superior al de la población, existe una tendencia favorable para el crecimiento de la producción por habitante. El Banco Mundial define precisamente el PIB per cápita como el PIB dividido para la población, por lo que ambas variables están directamente relacionadas.

Por el contrario, cuando la población crece más rápidamente que la economía, el crecimiento agregado puede resultar insuficiente para elevar la producción real disponible por habitante.

El crecimiento económico ha sido mucho más volátil que el poblacional

Una de las principales conclusiones que puede extraerse del período 2016-2025 es la diferente naturaleza de ambas variables.

El crecimiento poblacional suele presentar cambios graduales. Las tendencias demográficas responden a factores como natalidad, mortalidad y migración, cuyos efectos generalmente se desarrollan durante períodos relativamente largos.

El PIB, en cambio, presenta fluctuaciones considerablemente mayores. Durante la década analizada, las economías sudamericanas estuvieron expuestas a períodos de expansión, desaceleraciones, recesiones y, especialmente, al extraordinario impacto de la pandemia de 2020.

Por ello, las líneas de crecimiento económico presentan movimientos mucho más pronunciados que las correspondientes al crecimiento poblacional.

La pandemia de 2020 representa la principal ruptura de la década

El año 2020 constituye un punto fundamental para interpretar correctamente el período.

La pandemia produjo fuertes contracciones económicas en gran parte de Sudamérica, mientras que la población no disminuyó en una proporción equivalente. Esto provocó que en varios países el crecimiento económico quedara significativamente por debajo del crecimiento demográfico.

La consecuencia fue un deterioro de la producción por habitante.

Posteriormente ocurrió el fenómeno contrario. Con la reapertura de las economías durante 2021, numerosos países registraron fuertes tasas de crecimiento debido tanto a la recuperación de actividades productivas como al efecto estadístico generado por la baja base de comparación de 2020.

Por esta razón, 2020 y 2021 deben analizarse conjuntamente y no como años normales dentro de la serie.

No existe una relación automática entre mayor población y mayor crecimiento

La comparación de los diez años también permite corregir una interpretación frecuente: una población que crece rápidamente no garantiza que la economía crezca con mayor intensidad.

Una población creciente puede ampliar el mercado interno y aumentar potencialmente la fuerza laboral, pero para transformar ese aumento demográfico en crecimiento económico se necesitan empleo, capital, infraestructura, educación, inversión y productividad.

Por ello, dos países con tasas similares de crecimiento poblacional pueden presentar resultados económicos completamente diferentes.

En consecuencia, no sería correcto afirmar que mientras mayor sea el crecimiento de la población, mayor debería ser necesariamente el crecimiento del PIB. La relación es considerablemente más compleja.

La brecha entre ambas tasas es uno de los indicadores más interesantes

Más que observar aisladamente las dos líneas, resulta especialmente útil analizar la diferencia entre crecimiento económico y crecimiento poblacional.

Si una economía crece 4% mientras su población aumenta 1%, existe una diferencia positiva cercana a tres puntos porcentuales. Si el PIB aumenta apenas 0,5% y la población 1,5%, la situación es completamente diferente.

Esta diferencia proporciona una aproximación intuitiva al comportamiento del PIB real por habitante. Técnicamente, el cálculo exacto utiliza la relación entre ambas tasas y no simplemente su resta, aunque para tasas relativamente pequeñas la diferencia entre crecimiento del PIB y crecimiento poblacional constituye una buena aproximación. El propio Banco Mundial utiliza el crecimiento del PIB per cápita como indicador específico para medir la evolución de la producción por habitante. (DataBank)

Los países también atraviesan ciclos económicos diferentes

El período 2016-2025 permite observar que Sudamérica no funciona como un bloque económico homogéneo. Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perú, Uruguay, Bolivia y Venezuela atraviesan ciclos diferentes.

Algunos países pueden presentar varios años consecutivos en los que su economía crece más rápidamente que su población, mientras otros experimentan períodos de estancamiento o contracción.

También existen economías con muy bajo crecimiento demográfico, donde incluso una expansión moderada del PIB puede producir una evolución favorable de la producción por habitante. En otras, una población que aumenta más rápidamente exige mayores tasas de crecimiento económico simplemente para mantener el nivel de producción por persona.

Por ello, el análisis de una década resulta mucho más informativo que comparar solamente un año.

Crecer más que la población es importante, pero no suficiente

Desde una perspectiva de desarrollo económico, el escenario más favorable es mantener durante varios años un crecimiento real del PIB superior al crecimiento poblacional.

Sin embargo, esto tampoco garantiza automáticamente una mejora equivalente del bienestar. El PIB per cápita es un promedio y no informa cómo se distribuye la producción o el ingreso entre la población.

Para evaluar completamente los resultados económicos habría que incorporar productividad laboral, empleo, salarios reales, pobreza, desigualdad e inversión.

¿Qué revela finalmente el período 2016-2025?

La principal conclusión del gráfico debería ser que la relación entre crecimiento económico y crecimiento poblacional permite distinguir entre simplemente aumentar el tamaño de una economía y aumentar su capacidad de generar producción por habitante.

Durante 2016-2025, los países sudamericanos atravesaron expansiones, contracciones y una crisis extraordinaria, mientras sus dinámicas poblacionales evolucionaron de manera mucho más gradual.

Por ello, el mejor desempeño no corresponde necesariamente al país que tuvo el mayor crecimiento del PIB en un año determinado, sino a aquellos capaces de mantener durante buena parte de la década un crecimiento económico superior al crecimiento de su población.

Esta diferencia es fundamental: cuando se sostiene en el tiempo, crea mejores condiciones para elevar el PIB real per cápita. El verdadero desafío para Sudamérica no es solamente crecer, sino conseguir que la capacidad productiva avance persistentemente más rápido que las necesidades derivadas de su evolución demográfica.